Med blot seks spillerunder tilbage af grundspillet er det fortsat The Hearts, der topper den skotske liga med en føring på to point. Fodboldverdenen følger spændt med i denne sæson, hvor der endelig synes at være en reel mulighed for en ny mester i Skotland.
Celtic og Rangers har de seneste 40 år haft et solidt greb om det skotske mesterskab. Det er ikke siden 1985, hvor Alex Ferguson førte Aberdeen til titlen, at en anden klub har kunnet løfte trofæet.
Heart of Midlothian holder til i den skotske hovedstad, Edinburgh, og vandt senest det skotske mesterskab i 1960.
I denne sæson er stemningen imidlertid en helt anden i hovedstadsklubben. Med Derek McInnes i spidsen har Hearts overrasket hele fodboldverdenen. Et hold fyldt med selvtillid, individuel brillans og stærk kollektiv tro var der ikke mange, der havde på radaren ved sæsonstart.
Endnu mere opsigtsvækkende er det, at Hearts i sidste sæson var en del af nedrykningsspillet. Så hvordan har McInnes og spillerne formået at forvandle holdet til en reel kandidat til mesterskabet?
Fra bundstrid til guldjagt til blot én sæson
Så markant en forandring i tabellen fra den ene sæson til den næste opstår ikke af tilfældigheder. Efter en skuffende sæson i sommer valgte ledelsen i Heart of Midlothian at afskedige den daværende cheftræner Neil Critchley. Kort efter hentede man skotske Derek McInnes i Kilmarnock.
Særligt nyindkøbte Claudio Braga har imponeret den skotske fodboldverden med 11 mål og tre oplæg i denne sæson.
Hearts’ offensive udtryk er netop det, der har gjort dem til en markant trussel i Skotland. McInnes stiller ofte sit mandskab op med to deciderede frontangribere – et syn, der ellers er blevet sjældent i moderne fodbold. Angrebet består typisk af Claudio Braga og Lawrence Shankland eller Pierre Kaboré. Den offensive tilgang har samtidig gjort Hearts til ligaens mest scorende hold med 50 mål i 27 kampe.
McInnes’ succes denne sæson skyldes dog ikke kun angrebsspillet, men også et intenst presspil og en markant styrke på dødbolde. Det afspejles tydeligt i statistikkerne: Hearts har scoret hele 15 mål på hovedstød – flest af alle i ligaen.
En stor cadeau bør også gå til Marc Leonard, som i januar blev hentet på lån fra Birmingham City. Midtbanespilleren har allerede bidraget med ét mål og én assist i sine første fem kampe. Ifølge SofaScore har Leonard en gennemsnitlig kampvurdering på 7,88 og er hurtigt blevet en fast brik under McInnes.
Presset vokser i takt med forventningerne
Sjældent har forventningerne på Tynecastle Park været så høje som i denne sæson. Der har dog været god grund til optimismen blandt fansene. Heart of Midlothian ligger to point i front kort før afslutningen på grundspillet og har i løbet af sæsonen besejret både Rangers og Celtic.
Til gengæld har Hearts også smidt vigtige point i de indbyrdes opgør i titelræset – blandt andet i en intens 2-2-kamp mod Celtic i januar og senest i et 4-2-nederlag til Rangers, hvor Andreas Skov Olsen lavede et oplæg.
Den skotske liga er opbygget efter samme model som Superligaen med et grundspil efterfulgt af enten mesterskabsspil eller nedrykningsspil. Det betyder, at Hearts er garanteret endnu ét opgør mod både Celtic og Rangers. I modsætning til Superligaen består mesterskabsspillet dog kun af fem kampe – én mod hver af de øvrige klubber i top seks.
Selvom mesterskabet langt fra er sikret endnu, resterer der blot 11 kampe i hele sæsonen inklusive mesterskabsspillet. Med optimisme og rank ryg vil Derek McInnes og Hearts kæmpe til sidste fløjt for at skrive historie i skotsk fodbold.